El mito de Tesla

Nota original publicada en Escepticismo y Ateísmo: Proyecto Cordura

Sin duda uno de los ingenieros e inventores más destacados de los últimos siglos pero, lamentablemente, también una figura enormemente atractiva para los seguidores de las conspiraciones y las pseudociencias.

No hay hombre en la historia de la ciencia que cargue con más mitología que Testa, y actualmente no hay casi nada escrito sobre él que no este exagerado o que no trate de divinizarlo. Con el fin de reivindicar su imagen y apreciar al hombre por su gran trabajo y no por sus mitos, aclararemos algunas verdades a medias, imprecisiones y mentiras que rondan a la figura del connotado científico.

¿Inventó Tesla la corriente alterna?

No. Quizá por lo que es más recordado actualmente es por, supuestamente, haber «inventado» la corriente alterna (CA). Sin embargo la CA había sido descubierta alrededor de un cuarto de siglo antes de que Tesla naciera. Mientras Tesla era un joven que trabajaba como ingeniero en una empresa telefónica, en Europa ya estaban desarrollando los transformadores de corriente alterna y la creación de redes experimentales de transmisión de potencia para enviar la corriente alterna a través de largas distancias. Lo que Tesla tenía en mente era un campo magnético rotativo, lo que haría posible un motor de inducción eléctrica que podría ejecutarse directamente desde la CA, a diferencia de todos los motores eléctricos existentes que eran de corriente continua (CC). Los motores de inducción se habían concebido antes de su nacimiento, pero ninguno había sido construido. Tesla construyó un prototipo de trabajo, pero sólo dos años después que otro inventor, Galileo Ferraris, también había concebido independientemente del campo magnético rotatorio y construido su propio prototipo de trabajo.

¿Inventó Tesla los Rayos X?

No. En realidad la historia de los rayos X se remonta a los experimentos del científico británico William Crookes, que investigó en el siglo XIX los efectos de ciertos gases al aplicarles descargas de energía. Estos experimentos se desarrollaban en un tubo vacío, y electrodos para generar corrientes de alto voltaje. Él lo llamó tubo de Crookes. Este tubo, al estar cerca de placas fotográficas, generaba en las mismas algunas imágenes borrosas. En 1887, Tesla comenzó a estudiar este efecto creado por medio de los tubos de Crookes. En 1895 Tesla, accidentalmente, crea la primera fotografía con rayos X en Estados Unidos, cuando, ante la visita de su amigo Mark Twain decide tomarle una fotografía iluminado por la luz de un tubo Geissler. Casi al mismo tiempo, Wilhelm Röntgen anunció su descubrimiento de los rayos X. Más tarde Tesla experimentó con tubos más potentes para crear rayos X más fuertes.

¿Inventó Tesla la radio y la tecnología inalámbrica?

No. Oficialmente se le atribuye la invención de la radio a Guillermo Marconi, a pesar de que Tesla (después de su muerte) ganó todas las disputas de patentes que tuvo con Marconi por el uso de piezas ya patentadas. Sin embargo es difícil atribuir la invención de la radio a una única persona. Ambos habían estado trabajando tanto en la teoría como en la experimentación, bajo la influencia de docenas de otros investigadores que se remontan a casi un siglo. Las patentes para diversos tipos de comunicación inalámbrica habían comenzado a ser presentada por otros inventores treinta años antes. Tesla se hizo famoso por su demostración de barcos a control remoto en 1896, pero entre 1895 y 1896, muchos inventores de todo el mundo hicieron todo tipo de demostraciones de radio control, en Rusia, India, Estados Unidos y Europa. Las contribuciones de Tesla a la radio eran tan buenas como la de cualquiera, pero difícilmente «revolucionarias» en un campo que estaba explotando en ese momento.

¿Se propuso Tesla darle al mundo energía inalámbrica y gratuita?

La famosa torre Wardenclyffe, también conocida como torre Tesla, fue pensada para la telecomunicación inalámbrica a través del Atlántico. No obstante, su sistema de energía inalámbrica que emplea la resonancia Schumann-Tesla para cargar la ionosfera de la Tierra de tal manera que desde una simple bobina de mano se pudiera recibir energía eléctrica de forma gratuita en cualquier lugar del mundo, es solo teórico. La idea de Tesla era innovadora, pero solo fue eso. Ahora que la ciencia comprende mucho mejor la naturaleza de la ionosfera, los físicos consideran que el concepto de Tesla es inviable. Existen todo tipo de teorías de la conspiración al respecto, por ejemplo que el HAARP, el centro de investigación en Alaska, es una prueba secreta de la red eléctrica de Tesla, o algún tipo de super-arma basada en ella. Las profundas diferencias entre estos sistemas se vuelven claras al hacer incluso la más básica de las investigaciones.

¿Inventó Tesla un «Rayo de la Muerte»?

No. La inversión en proyectos de Tesla se detuvo con la llegada de la Gran Depresión en la década de 1930. Durante la última década de su vida Tesla no tenía dinero y se encontraba viviendo en un hotel de Nueva York, consumido por, lo que pensamos hoy, fue un trastorno obsesivo compulsivo. Fue durante este período (y no antes, durante sus años productivos de laboratorio) que él habló abiertamente de haber construido y probado un «Rayo de la Muerte». Sin embargo ninguno de los ayudantes de laboratorio de Tesla corroboró nunca esto, y ninguna evidencia, papel, prototipo o prueba ha salido alguna vez a la luz. Dio descripciones vagas con sólo consejos inadecuados de qué tipo de tecnología podría usar el arma. Todo indica que solo eran las divagaciones de una mente deteriorada.

¿Un genio olvidado y poco reconocido?

La idea de que durante su vida Tesla fue casi ignorado, nunca recibió atención ni dinero y sufrió la injusticia de un mundo que no estaba preparado para un genio avanzado, es heroica y atractiva, pero tal vez no del todo cierta. Si bien muchos de sus proyectos no obtuvieron financiación, algo que le sucedió a prácticamente todos los científicos de la época, muchas veces también recibió el apoyo financiero de notorios inversores, como el mencionado J.P. Morgan. Además, él y Thomas Edison eran considerados casi celebridades en su tiempo y eran muy populares. A pesar de que muchas veces se lo ve como un hombre solitario, huraño y un genio incomprendido, Tesla tuvo sus momentos de showman. Su famosa Bobina de Tesla fue probada durante demostraciones públicas ante una multitud. Como en todo mito, la historia de vida de Tesla, sus trabajos, inventos y proyectos, muchas veces suelen estar adornados y exagerados, cargados de cierto heroísmo que no se corresponde del todo con la realidad. Eso no quita que Tesla haya sido uno de los nombres más importantes e influyentes del campo científico.

Fuentes:

Cheney, M., Uth, R. Tesla: Master of Lightning. New York: Barnes & Noble, 1999. 87-95.

Childress, D. The Fantastic Inventions of Nikola Tesla. Chicago: Adventures Unlimited Press, 1993. 249.

O’Neill, J. Prodigal Genius: The Life of Nikola Tesla. New York: I. Washburn, Inc., 1944.

PBS. «The Missing Papers.» Tesla – Life and Legacy. Corporation for Public Broadcasting, 24 Jan. 2001. Web. 12 Jan. 2013. <http://www.pbs.org/tesla/ll/ll_mispapers.html>

Tesla, N. Colorado Springs Notes. Beograd: Nolit, 1978. 333.

Villarejo-Galende A., Herrero-San Martin A. «Nikola Tesla: Flashes of Inspiration.» Revista de Neurologia. 16 Jan. 2013, Volume 56, Number 2: 109-114.

 

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